La misión de la cápsula Starliner de Boeing, lanzada el 5 de junio de 2024, con el objetivo de llevar a cabo una misión de prueba de una semana, ha experimentado numerosos retrasos debido a problemas técnicos que han afectado el regreso de los astronautas Butch Wilmore y Sunita Williams a la Tierra. Inicialmente, la misión fue planificada para una semana, pero se identificaron fallos en los propulsores de control de reacción (RCS) y se detectaron fugas de helio, lo que complicó el operativo.
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A pesar de que cuatro de los cinco propulsores inactivos han sido reparados, uno de los 27 propulsores del sistema aún no está operativo. Estas fallas han llevado a una prolongada estadía de casi dos meses en la Estación Espacial Internacional (ISS) para los astronautas.
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Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA, declaró que aún no se puede anunciar una fecha de regreso y que se espera realizar una revisión crucial en la primera semana de agosto. Mientras tanto, NASA está evaluando opciones de respaldo, como el uso de la cápsula Crew Dragon de SpaceX, aunque el objetivo principal sigue siendo traer a los astronautas de vuelta en la Starliner.
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En un esfuerzo por resolver los problemas técnicos, ingenieros han estado realizando pruebas en un propulsor de repuesto en el desierto de Nuevo México. Durante estas pruebas se encontraron sellos degradados, los cuales podrían haber contribuido a las fallas actuales.
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Esta misión marca la primera vez que la cápsula Starliner transporta una tripulación al espacio, en un proyecto que ya ha enfrentado múltiples desafíos desde su concepción, incluyendo retrasos de aproximadamente cuatro años. A pesar de la situación, tanto NASA como Boeing han enfatizado que los astronautas no están "varados" y que su estadía prolongada en la ISS está siendo aprovechada para recopilar más datos sobre la cápsula. La cápsula Starliner no ha tenido un vuelo sin contratiempos desde su desarrollo, acumulando aproximadamente cuatro años de retrasos antes de su primera misión tripulada.