De acuerdo con un estudio publicado en la revista Science, cerca del 40% de los glaciares actuales desaparecerá incluso si la temperatura global se estabiliza en los niveles actuales, es decir, un aumento de 1.2°C sobre los niveles preindustriales. Utilizando ocho modelos de glaciares para simular la evolución de estas masas de hielo en escalas de tiempo multicentenarias, los investigadores estiman que la pérdida promedio de masa glaciar mundial alcanzará entre el 39% (con un rango de 15% a 55%) en comparación con el año 2020. Como resultado, esto equivaldrá a un incremento del nivel del mar de 113 milímetros (mm), con un rango estimado de 43 mm a 204 mm.
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Los glaciares contribuyen actualmente aproximadamente al 25% del total del aumento anual del nivel del mar. Aquellos glaciares considerados "condenados" a derretirse agregarán 11 centímetros más al nivel del mar, cifra que podría aumentar hasta 23 centímetros si el calentamiento global alcanza 2.7°C. Limitar el aumento de temperatura a 1.5°C permitiría limitar esta contribución a 14 centímetros.
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El análisis detalla que si la temperatura global aumentara hasta 2.7°C, la pérdida de glaciares podría ascender al 75%, con una reducción de la masa glaciar global estimada entre 54% y 82%. En este escenario, las regiones más afectadas serían el oeste de Estados Unidos y Canadá, donde el 75% de los glaciares están condenados a desaparecer, y el sur del Ártico canadiense, con un 80% de glaciares destinados a perderse. Por contraste, solo el 5% de los glaciares de la parte occidental de la cordillera Hindu Kush-Karakoram-Himalaya enfrenta hoy esa situación.
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El retiro acelerado de los glaciares durante las próximas décadas y el subsiguiente derretimiento a un ritmo más lento durante siglos, incluso sin aumentos adicionales de temperatura, generará impactos significativos: se prevé un aumento en el colapso de lagos de hielo, con efectos devastadores para las comunidades ribereñas y entornos silvestres, además de perjudicar la economía de regiones que dependen del turismo glaciar.
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Según el estudio, las decisiones actuales sobre la emisión de gases de efecto invernadero tendrán repercusiones que se sentirán durante siglos. Cada décima de grado de calentamiento que logre evitarse puede salvar hasta 2.7 billones de toneladas de hielo. En cifras, limitar el calentamiento a 1.5°C permitiría preservar más del 53% de la masa glaciar global, frente a solo el 24% si se eleva a 2.7°C. Las proyecciones indican pérdidas de masa glaciar global entre el 47% (rango de 20% a 64%) con +1.5°C y del 76% con +2.7°C.
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Estos hallazgos subrayan la importancia de acciones inmediatas y efectivas para detener el aumento de la temperatura global y reducir las emisiones, con el objetivo de minimizar las consecuencias sobre el nivel del mar y el futuro de millones de personas que dependen de la estabilidad de los glaciares.