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En un descubrimiento que desafía las tendencias históricas conocidas, un equipo de investigadores de la Universidad de Milán halló trazas de cocaína en dos cerebros momificados de individuos enterrados en una cripta del siglo XVII, ubicada cerca del Ospedale Maggiore en Milán, Italia. Este hallazgo sugiere la existencia de un uso europeo de la planta de coca cerca de 200 años antes de que se aislara el clorhidrato de cocaína en el siglo XIX.
El análisis se realizó en los cerebros momificados de dos individuos, uno de los cuales, un hombre de entre 30 y 45 años, mostraba signos de sífilis terciaria. Las pruebas revelaron moléculas de cocaína, benzoylecgonina y hygrina, lo cual indica que estos individuos consumieron coca probablemente en la forma de hojas masticadas o como infusión en té.
El Ospedale Maggiore, uno de los hospitales más importantes de Italia en el siglo XVII, acumuló alrededor de 2.9 millones de huesos de aproximadamente 10,000 personas en su cripta. El hallazgo sugiere una temprana introducción y consumo de coca en Europa, posiblemente facilitada por los españoles, que dominaban Milán en esa época y ya conocían los efectos de la coca como la reducción del hambre y la sed.
Los restos indican que no se encontró evidencia de uso medicinal de la coca en Europa durante el siglo XVII, por lo que se presume que su consumo era de carácter recreativo. Las condiciones de enterramiento de estos individuos reflejan que eran de escasos recursos, sugiriendo que las hojas de coca eran accesibles y probablemente baratas en ese tiempo.
Publicados en el Journal of Archaeological Science, estos descubrimientos resaltan la importancia de los estudios interdisciplinarios en comprender las prácticas culturales históricas y el uso de sustancias psicoactivas. Los arqueólogos e historiadores ahora enfrentan la tarea de reevaluar las rutas de comercio y el intercambio cultural entre América del Sur y Europa antes de lo que se pensaba.
El hallazgo de trazas de cocaína en estos cerebros momificados es más que una anécdota curiosa; es una ventana a prácticas culturales que desafían las líneas temporales establecidas sobre el contacto y el intercambio transcultural. Este estudio no sólo ofrece nuevas perspectivas sobre las costumbres recreativas y comerciales de la época, sino que también aporta pruebas materiales que reescriben capítulos de la historia europea primitiva del consumo de plantas psicoactivas.
