Un equipo de científicos ha descubierto una nueva especie de isópodo supergigante en las aguas alrededor de las Islas Spratly, Vietnam. Nombrado Bathynomus vaderi, este crustáceo marino se destaca por su gran tamaño, alcanzando los 32.5 cm de longitud y un peso superior a 1 kg. La forma distintiva de su cabeza, que se asemeja al casco de Darth Vader, inspiró su nombre científico.
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El hallazgo es significativo, ya que los isópodos gigantes del género Bathynomus son conocidos en Vietnam como bọ biển o "bugs marinos". Estos crustáceos pueden superar los 30 cm de largo y han ganado popularidad en el país, donde se consideran un manjar desde que dejaron de ser vendidos como un subproducto de pesca a bajo precio en 2017.
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La investigación sobre Bathynomus vader inició en marzo de 2022, cuando científicos de la Universidad de Hanoi adquirieron varios isópodos en un mercado de mariscos en Quy Nhơn. Dos especímenes fueron enviados al profesor Peter Ng, del Museo de Historia Natural Lee Kong Chian en la Universidad Nacional de Singapur, para su identificación. En total, se compraron cuatro individuos, todos ellos pertenecientes a esta especie previamente desconocida.
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El equipo de investigación, que incluyó a Conni M. Sidabalok de la Agencia Nacional de Investigación e Innovación de Indonesia y Nguyen Thanh Son de la Universidad Nacional de Vietnam, publicó sus conclusiones en la revista ZooKeys. Los investigadores destacaron las características únicas de la especie, incluyendo la forma de su cabeza.
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En los últimos cinco años, los isópodos gigantes se han vuelto comunes en los mercados de mariscos de ciudades como Hanoi, Hồ Chí Minh y Đà Nẵng. Capturados comercialmente por barcos de arrastre en diversas partes del Biển Đông (Mar del Este, parte del Mar de China Meridional), son habitualmente vendidos vivos, y algunos restaurantes los promocionan en redes sociales, ofreciendo recetas sobre cómo cocinarlos.
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Este descubrimiento subraya la necesidad de un mayor conocimiento sobre la biodiversidad del fondo marino en el sudeste asiático, especialmente en un contexto de creciente explotación humana de estos hábitats.