Estudio Revela que los Humanos son los Principales Transmisores de Virus a Animales

"Deberíamos considerar a los humanos como un nodo en una vasta red de huéspedes que intercambian patógenos, en lugar de un sumidero de errores zoonóticos"

- Profesor Francois Balloux, coautor del estudio e investigador del UCL Genetics Institute.

27/3/2024

El estudio, que analizó cerca de 12 millones de genomas virales disponibles públicamente, encontró que los virus saltan de humanos a animales en un 64% de los casos, sugiriendo que los humanos son una fuente significativa de infecciones virales para los animales. Esta investigación, dirigida por el estudiante de doctorado Cedric Tan del UCL Genetics Institute y el Francis Crick Institute, se enfocó en identificar y analizar los linajes virales y los saltos de especie, evidenciando un patrón consistente en la mayoría de las familias virales estudiadas.

La metodología empleada permitió descubrir que los saltos de hospedador eran más frecuentes de humanos a otros animales (anthroponosis) que en la dirección opuesta. Este hallazgo contradice la noción generalizada de que los humanos son principalmente receptores de enfermedades zoonóticas, destacando en cambio su rol como transmisores activos a la fauna tanto doméstica como silvestre.

Según los resultados, los saltos de hospedadores en virus se asocian a menudo con aumentos en cambios genéticos o mutaciones, lo que indica que los virus necesitan adaptarse para explotar mejor a sus nuevos huéspedes. Los virus con un amplio rango de huéspedes mostraron señales más débiles de este proceso adaptativo, sugiriendo que poseen características que les permiten infectar una diversidad de huéspedes con menos modificaciones.

Este estudio pone de manifiesto la complejidad y dinamismo del ecosistema viral, donde los humanos juegan un papel crucial en la transmisión de virus a otras especies animales. Estos hallazgos podrían tener implicaciones significativas para la comprensión de la evolución viral, la preparación ante futuros brotes de enfermedades y los esfuerzos de conservación de especies amenazadas por enfermedades transmitidas por humanos.

Algo Curioso

A pesar de la percepción común de los animales como principales transmisores de enfermedades a los humanos, este estudio invierte la narrativa, mostrando que los humanos pueden ser igualmente, si no más, responsables de la difusión de virus entre especies.

Impacto en la Fauna: Consecuencias del Intercambio Viral Entre Humanos y Animales

El estudio destaca una interacción viral mucho más activa entre humanos y animales, con ejemplos específicos como el virus SARS-CoV-2, que después de saltar de murciélagos a humanos, fue transmitido a numerosas especies animales. Esta dinámica pone de relieve la facilidad con la que los humanos pueden actuar como vectores de enfermedades zoonóticas, llevando patógenos a una gama más amplia de especies animales.

En términos numéricos, de los casi 13,000 linajes virales identificados, se documentaron alrededor de 3,000 saltos entre especies, siendo 599 de estos saltos de humanos a animales. Esta estadística subraya la escala de la influencia humana en la transmisión viral entre especies, lo que sugiere un panorama complejo de interacciones entre virus y diversos huéspedes.

Los investigadores también observaron que los virus que ya infectan a numerosas especies animales requieren menos adaptaciones genéticas para infectar a nuevos huéspedes. Esto contrasta con virus de rango más limitado, que necesitan acumular mutaciones significativas para adaptarse y sobrevivir en un nuevo huésped. Estas adaptaciones no se limitan a las proteínas virales que facilitan la entrada y unión a las células del huésped, sino que implican cambios genéticos más extensos, evidenciando la complejidad de la adaptación viral.

Las implicaciones de estos hallazgos son vastas, afectando no solo a la conservación de especies vulnerables a las enfermedades humanas sino también a la seguridad alimentaria mundial. En casos como la gripe aviar H5N1, la transmisión de virus desde humanos a animales ha requerido el sacrificio de grandes cantidades de ganado, destacando la interconexión entre la salud humana, animal y los ecosistemas.

Desafíos y Estrategias en el Manejo de Zoonosis Emergentes

El reconocimiento de los humanos como una fuente principal de transmisión de virus a animales subraya la necesidad de monitorear y gestionar las enfermedades zoonóticas de manera más efectiva. Los investigadores recalcan la importancia de una base de datos global de secuencias virales que permita rastrear estos saltos entre especies y entender las trayectorias evolutivas de los virus. La colaboración internacional y el intercambio de datos son fundamentales para prever y mitigar la propagación de enfermedades zoonóticas emergentes.

La investigación indica que la transmisión de virus de humanos a animales puede servir como un reservorio para patógenos que, de otra manera, podrían haberse extinguido en poblaciones humanas. Este fenómeno presenta un desafío significativo para la erradicación de enfermedades y resalta la necesidad de un enfoque integrado que considere la salud humana, animal y ambiental de manera holística, conocido como "Una sola salud".

La adaptabilidad de los virus a nuevos huéspedes demuestra su capacidad para evolucionar rápidamente, lo que puede resultar en la aparición de cepas más virulentas o resistentes a los tratamientos actuales. Por lo tanto, la vigilancia genómica y la investigación sobre las rutas de transmisión viral se convierten en herramientas esenciales para prevenir futuras epidemias o pandemias.