Interlune, startup de Estados Unidos enfocada en minería espacial, ha presentado el 7 de mayo de 2025 su excavador lunar en tamaño real, desarrollado en colaboración con la compañía Vermeer, fabricante de maquinaria pesada. Este equipo, cuya construcción involucró el aporte técnico y logístico de Vermeer, está diseñado para procesar hasta 100 toneladas métricas de regolito lunar por hora. El sistema de excavación permite operaciones continuas con una considerable reducción en la fuerza de tracción, el consumo energético y la generación de polvo respecto a métodos convencionales.
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El proceso de obtención del helio-3, isótopo producido en la superficie lunar por la radiación solar, está estructurado en cuatro etapas principales: excavación, clasificación, extracción y separación. El objetivo es obtener helio-3, que se considera vital para aplicaciones en energía de fusión, tecnología médica y seguridad nacional, dada la dificultad para conseguirlo en la Tierra. En el planeta, la escasez de helio-3 fue reconocida en 2008 y oficialmente identificada como problemática por el gobierno estadounidense en 2009, tras detectar una caída en la producción derivada de la descomposición del tritio y su menor demanda.
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El desarrollo del excavador lunar se ha apoyado en la experiencia técnica de Vermeer, cuyo CEO, Jason Andringa, se incorporará a la junta asesora de Interlune. La iniciativa cuenta con el respaldo de instituciones estadounidenses, entre ellas el Departamento de Energía, la NASA y la Fundación Nacional de Ciencias, enfocados en la mejora de tecnologías de extracción y separación de helio-3.
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En cuanto al cronograma, un prototipo a escala reducida fue probado en 2024. Posteriormente, el prototipo completo quedó presentado en 2025. Se proyecta la validación de concentraciones de helio-3 sobre la superficie lunar en una misión planificada para 2027. La instalación de una planta piloto de cosecha en la Luna está prevista para 2029. Interlune prevé iniciar operaciones y ventas a escala comercial a principios de la década de 2030.
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Hasta este momento, la firma ha logrado recaudar un total de 18 millones de dólares en financiación destinada al desarrollo y mejora de sus sistemas tecnológicos para la minería lunar, consolidándose como uno de los proyectos más ambiciosos en la naciente industria de extracción de recursos fuera de la Tierra.