El 7 de agosto de 2024, investigadores de la Universidad de Adelaide y el Instituto de Investigación y Desarrollo de Australia del Sur (SARDI) publicaron los resultados de un revolucionario estudio en la revista Frontiers in Marine Science. Este estudio, que ha empleado cámaras y sensores colocados en leones marinos australianos (Neophoca cinerea), permite la recopilación de datos valiosos sobre hábitats marinos inexplorados y ofrece nuevas perspectivas para la conservación de estas especies en peligro.
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Durante el estudio, los investigadores equiparon a 8 hembras adultas de dos colonias ubicadas en Olive Island y Seal Bay con dispositivos adheridos mediante parches de neopreno. Estos dispositivos, que pesaban menos del 1% del peso corporal de los animales, grabaron un total de 89 horas de video y cubrieron más de 500 kilómetros de recorrido. Los datos recogidos abarcan un área de 5,000 km², identificándose seis tipos de hábitats, entre ellos, arena desnuda, praderas de algas y jardines de esponjas.
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Para minimizar el impacto en el comportamiento de los animales, los dispositivos fueron recuperados cuando las hembras regresaron a la costa para amamantar a sus crías. Los datos obtenidos no solo permitieron la creación de mapas detallados del fondo marino, sino que también se procesaron mediante un modelo de aprendizaje automático, alcanzando una precisión superior al 98% en la predicción de hábitats marinos.
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La información recopilada es de vital importancia para los esfuerzos de conservación, especialmente dado que la población de leones marinos australianos ha disminuido en más del 60% en los últimos 40 años, con aproximadamente 10,000 individuos restantes en 80 sitios de reproducción a lo largo de las costas sur y oeste de Australia. Esta disminución resalta la necesidad urgente de proteger sus hábitats naturales.
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Este innovador método no solo es menos costoso y laborioso que las técnicas tradicionales de exploración del fondo marino, sino que también proporciona datos más precisos y detallados. Los investigadores esperan que su trabajo sirva de modelo para otros estudios de biología marina, promoviendo el uso de tecnologías similares para el análisis de diferentes especies y hábitats marinos.
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El éxito de este emprendimiento abre una nueva era en la biología marina, donde los propios animales se convierten en recopiladores de datos, proporcionando información crucial para la preservación y entendimiento de los ecosistemas marinos. Según los autores del estudio, el enfoque puede revolucionar la manera en que se realizan las investigaciones marinas, ofreciendo una perspectiva hasta ahora inalcanzable con los métodos tradicionales. La técnica de usar animales marinos equipados con cámaras no solo brinda una visión sin precedentes del entorno subacuático, sino que también ofrece una manera no invasiva de reunir datos que pueden ser cruciales para la conservación de estas especies y la protección de sus ecosistemas.