En un evento astronómico sin precedentes, el 20 de mayo de 2024, una tormenta solar de intensidad X12 generada por una llamarada solar impactó directamente en Marte. Esta llamarada, que liberó una enorme cantidad de rayos X y rayos gamma, fue seguida por una eyección de masa coronal que lanzó partículas cargadas hacia el planeta rojo. Este fenómeno fue meticulosamente monitoreado por la sonda Solar Orbiter y otros instrumentos de la NASA, revelando datos vitales sobre la actividad solar y sus efectos en Marte.

El rover Curiosity, equipado con su Detector de Evaluación de Radiación (RAD), midió la cantidad de radiación durante la tormenta. Sorprendentemente, se estimó que un astronauta presente en la superficie de Marte habría estado expuesto a una cantidad de radiación equivalente a recibir 30 radiografías de tórax. Aunque no letal, esta radiación representa la mayor medida registrada por el Curiosity desde su llegada al planeta hace casi 12 años. Este hallazgo destaca la necesidad de desarrollar estrategias efectivas para proteger a los futuros astronautas que se aventuren en misiones tripuladas a Marte.

Durante el mismo evento, la sonda MAVEN capturó impresionantes imágenes de auroras sobre Marte. A diferencia de las auroras en la Tierra, que suelen ser localizadas y visibles cerca de los polos, las auroras en Marte se manifestaron como una "aurora difusa global". Esta diferencia se debe a la falta de un campo magnético global en Marte, lo que permite que las partículas solares interactúen con la atmósfera marciana de manera más dispersa. Los científicos han señalado que estos eventos solares proporcionan un tesoro de información para entender mejor la interacción entre la radiación solar y la atmósfera marciana.
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Este incremento en la actividad solar se produce mientras el sol se aproxima al pico de su ciclo de 11 años, conocido como el máximo solar. En el último año, se ha observado un aumento en la frecuencia e intensidad de las llamaradas solares, incluidas las de clase X y las eyecciones de masa coronal. Los científicos esperan que estos eventos continúen, lo que podría afectar no solo a Marte, sino también a la Tierra y otros planetas del sistema solar. El monitoreo constante es esencial para predecir y mitigar los efectos potencialmente dañinos de tales tormentas solares.

La tormenta solar de mayo de 2024 no solo proporcionó espectaculares imágenes de auroras en Marte, sino que también subrayó la importancia de estudiar los efectos de la radiación espacial en el planeta rojo. Estos datos son cruciales para la planificación de misiones tripuladas a Marte, ya que conocer el comportamiento de la radiación solar y sus impactos puede influir en el diseño de trajes espaciales, hábitats y otros sistemas de protección para los astronautas. La colaboración entre diversas misiones e instrumentos de la NASA demuestra la importancia de la observación y el análisis continuo del espacio para garantizar la seguridad y éxito de futuras exploraciones.

La tormenta solar en Marte no solo ofrece valiosos conocimientos científicos, sino que también enfatiza la necesidad de preparar adecuadamente a los astronautas y las misiones futuras para enfrentar este tipo de eventos. La medición de radiación más alta registrada por el Curiosity refuerza la urgencia de avanzar en la tecnología de protección contra la radiación. Con el sol acercándose al máximo solar, es probable que eventos similares sean cada vez más comunes, lo que hace imperativo fortalecer nuestras capacidades de predicción y protección contra su impacto.

A diferencia de la Tierra, donde las auroras suelen concentrarse en las regiones polares, en Marte las auroras pueden aparecer como brillantes cortinas de luz esparcidas alrededor del planeta debido a la ausencia de un campo magnético global, creando un fenómeno visualmente deslumbrante pero científicamente revelador.