Revelan el Rostro de Neandertal Shanidar Z, una Mujer de Hace 75,000 Años

“Es como cerrar un círculo histórico con alguien que fue muy importante para su grupo”

- Dra. Emma Pomeroy, paleoantropóloga del proyecto.

4/5/2024

La reconstrucción facial de Shanidar Z, una mujer neandertal que vivió hace aproximadamente 75,000 años, ha sido posible gracias al meticuloso trabajo de un equipo de arqueólogos y paleoartistas dirigidos por la Universidad de Cambridge. Este descubrimiento fue realizado en la cueva de Shanidar, ubicada en Kurdistán Iraquí, un sitio conocido por albergar los restos de varios neandertales.

Los investigadores se enfrentaron al desafío de reconstruir un cráneo aplastado, preservado apenas a dos centímetros de grosor, encontrando más de 200 fragmentos de hueso que tuvieron que ser cuidadosamente ensamblados. Este proceso no solo requirió habilidad técnica sino también un profundo respeto por la carga histórica del espécimen.

El trabajo reveló que Shanidar Z pudo haber muerto en sus cuarenta años, una edad considerada avanzada para los estándares neandertales. Los análisis de su dentadura desgastada y su estatura pequeña, alrededor de cinco pies, proporcionaron claves vitales sobre su sexo y su edad. Estos detalles no solo humanizan a este individuo sino que ofrecen una visión íntima de la vida y la muerte en el mundo neandertal.

El rostro reconstruido de Shanidar Z presenta rasgos distintivos de los neandertales, como cejas pronunciadas y una falta de barbilla, pero los paleoartistas han logrado transmitir una expresión que podría ser menos ajena de lo que imaginamos. Este trabajo no solo proporciona un rostro a nuestra ancestral compañera sino que también invita a reflexionar sobre la vida y la cultura de los neandertales, que ahora sabemos que era mucho más sofisticada de lo que se creía anteriormente.

Algo Curioso

Los análisis genéticos han revelado que hasta el 2% del ADN de las personas no africanas modernas puede ser neandertal, lo que refleja un antiguo entrecruzamiento entre nuestras especies.

La Humanización de Shanidar Z: Un Vistazo a la Vida Neandertal

En el proceso de reconstrucción, se destacó la colaboración internacional que incluyó expertos de la Universidad de Cambridge y del Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social en España. Utilizando técnicas modernas como micro-TC para escanear cada bloque de sedimento, los conservadores pudieron identificar y ubicar cada fragmento de hueso del cráneo aplastado de Shanidar Z.

La precisión del trabajo fue crucial, dado que cada fragmento del cráneo tenía que ensamblarse manualmente, un desafío comparado por los investigadores con un "puzle 3D de alto riesgo". Este meticuloso proceso tomó varios meses, durante los cuales cada pieza fue estabilizada y reforzada con un consolidante similar a un pegamento para evitar más daños.

Uno de los hallazgos más significativos fue la determinación del sexo de Shanidar Z mediante el análisis de proteínas en el esmalte dental, una técnica relativamente nueva que proporciona datos genéticos sin necesidad de huesos pélvicos, que no se habían conservado. Este detalle es crucial, ya que agrega una dimensión más personal a la reconstrucción y ayuda a los científicos a entender mejor las diferencias y similitudes entre los neandertales y los humanos modernos.

Además de la reconstrucción física, el análisis del sitio de entierro proporcionó evidencias de prácticas que podrían indicar algún tipo de ritual funerario. El cuerpo de Shanidar Z fue encontrado en una posición que sugiere una colocación intencional, y no simplemente un descarte al azar, apoyando la teoría de que los neandertales tenían complejidades culturales y sociales que antes se negaban a la especie.

Avances Técnicos en la Arqueología: Detalles de la Reconstrucción de Shanidar Z

La cueva de Shanidar, situada a 800 kilómetros al norte de Bagdad en las montañas de Zagros, no solo ha proporcionado el cráneo de Shanidar Z, sino que también ha sido un sitio de múltiples descubrimientos desde la década de 1950. Durante las excavaciones más recientes, los arqueólogos encontraron evidencias de que la cueva fue utilizada repetidamente como lugar de entierro por los neandertales. Estos hallazgos sugieren un comportamiento intencionado y posiblemente ritualístico en la disposición de sus muertos.

A través de estudios detallados del terreno y los restos, los investigadores identificaron que la cueva albergaba restos de al menos diez neandertales, incluyendo hombres, mujeres y niños, lo que indica que este lugar tenía una importancia particular para estos grupos. El análisis del polen y los restos de alimentos carbonizados encontrados en el sitio proporcionaron pruebas adicionales de que los neandertales no solo enterraban a sus muertos, sino que también realizaban actividades de vida diaria en la cercanía, como preparar y consumir alimentos.

Los descubrimientos más recientes incluyen restos de otro individuo encontrado en la misma agrupación de entierros, lo que ofrece nuevas oportunidades para entender las prácticas funerarias y la estructura social de los neandertales. Estos estudios han revolucionado la percepción de los neandertales, mostrándolos como una especie con complejas interacciones sociales y no como las criaturas solitarias y brutales que se pensaba anteriormente.