Voyager 1 Renueva Comunicaciones: NASA Resuelve Error Técnico en Misión Interstelar

“Hoy fue un gran día para Voyager 1. Estamos de nuevo en comunicación con la nave y esperamos recuperar datos científicos pronto”

- Linda Spilker, científica del proyecto Voyager en JPL.

23/4/2024

Lanzado en 1977, el Voyager 1 es un ícono de la exploración espacial, habiendo superado todas las expectativas al operar por casi medio siglo y cruzar en 2012 al espacio interestelar. En noviembre de 2023, se enfrentó a un serio problema de comunicación cuando uno de sus sistemas de computadora comenzó a enviar patrones de código repetitivos e indescifrables, lo que complicó la recepción de datos en la Tierra.

Ingenieros del JPL trabajaron arduamente para diagnosticar y resolver el problema, que se centraba en una unidad defectuosa del sistema de telemetría del módulo de datos de vuelo de la sonda. Después de meses de esfuerzos, lograron una solución el 18 de abril, reubicando el código afectado a otras partes de la memoria del sistema de la nave. Esta acción restauró la capacidad de Voyager 1 para enviar datos comprensibles de vuelta a la Tierra.

El equipo de la misión recibió los primeros datos coherentes sobre la salud y el estado del sistema de ingeniería de Voyager 1 el 20 de abril. Esta recuperación fue un alivio significativo para el equipo, ya que indicaba que la sonda aún funcionaba correctamente a pesar del tiempo y la distancia que la separan de la Tierra.

Voyager 1 no solo es famoso por ser el objeto hecho por el hombre más lejano de la Tierra, sino también por llevar consigo un mensaje muy especial: el Disco de Oro de Voyager. Este disco es una cápsula del tiempo, diseñada para comunicarse con extraterrestres o futuras civilizaciones que pudieran encontrar la sonda. La idea detrás del disco es ofrecer una muestra representativa de la vida y la cultura en la Tierra, por lo que contiene sonidos, imágenes y música seleccionados para mostrar la diversidad de la vida y la cultura en nuestro planeta.

Algo Curioso

Voyager 1 y su sonda gemela, Voyager 2, son actualmente los objetos creados por el ser humano más lejanos de la Tierra. Ambos han superado las expectativas originales de la misión, proporcionando una ventana única al espacio exterior que sigue abierta casi cinco décadas después de su lanzamiento.

Innovación y Resiliencia: Claves en la Solución de Problemas de Voyager 1

A lo largo de los cinco meses que duró la falla de comunicación, el equipo de Voyager 1 en JPL realizó múltiples pruebas y diagnósticos para localizar y rectificar la anomalía. El proceso fue meticuloso, dada la antigüedad de la sonda y la tecnología con la que fue diseñada. La falla se identificó específicamente en un chip de memoria del sistema de datos de vuelo, crucial para el procesamiento y envío de la información recogida por la sonda.

Una vez localizado el problema, el equipo se enfrentó al desafío de no poder reparar el chip directamente, debido a la distancia de 15 mil millones de millas (aproximadamente 24 mil millones de kilómetros) que separa a Voyager 1 de la Tierra. La solución requirió una estrategia innovadora: reprogramar remotamente la nave para que utilizara otras secciones de su memoria y así evitar el segmento dañado.

Esta reprogramación no solo implicó mover el código afectado, sino también asegurarse de que las nuevas ubicaciones de memoria trabajaran en conjunto sin fallas. El éxito de esta maniobra se confirmó el 20 de abril, cuando los ingenieros recibieron los primeros datos legibles después de meses de silencio. La reconfiguración permitió que Voyager 1 continuara sus operaciones normales y mantuviera su misión de recolectar y enviar datos valiosos sobre el espacio interestelar.

El trabajo del equipo no termina con la restauración de la comunicación básica. Actualmente, están enfocados en restaurar completamente la capacidad de la sonda para transmitir datos científicos, lo cual implica ajustes adicionales en el software de la nave. Estos esfuerzos son cruciales para aprovechar al máximo los años de operación que le quedan a la sonda, maximizando así la inversión científica realizada durante décadas.

Voyager 1 y su sonda gemela, Voyager 2, son actualmente los objetos creados por el ser humano más lejanos de la Tierra. Ambos han superado las expectativas originales de la misión, proporcionando una ventana única al espacio exterior que sigue abierta casi cinco décadas después de su lanzamiento.

Actualmente, Voyager 1 se encuentra a más de 24 mil millones de kilómetros de la Tierra, operando en un entorno extremadamente hostil y lejano. La nave sigue enviando datos sobre su entorno, incluyendo partículas espaciales y campos magnéticos en el espacio interestelar, lo cual es vital para nuestra comprensión del universo más allá del heliosfera solar.

Con la restauración de la comunicación, los ingenieros ahora trabajan para recuperar y recalibrar los instrumentos científicos de la sonda. Este proceso es esencial para continuar las investigaciones científicas que Voyager 1 puede realizar en las profundidades del espacio interestelar, a medida que se aleja aún más de nuestro planeta.

Además, el equipo del proyecto Voyager está evaluando y optimizando el uso de la energía disponible de la sonda, que disminuye gradualmente debido a la desintegración natural del plutonio que alimenta sus generadores termoeléctricos de radioisótopos. Este manejo cuidadoso de los recursos es crucial para extender la vida útil de la sonda tanto como sea posible, con el objetivo de seguir recopilando y enviando datos valiosos durante los próximos años.