Investigadores en China han desarrollado una pistola de neutrones portátil que opera mediante una reacción nuclear controlada entre hidrógeno y litio, marcando un avance significativo en tecnología nuclear compacta. El dispositivo, de dimensiones similares a las de un extintor de incendios, utiliza solo 10 vatios de corriente continua, lo que facilita su operación sin requerir fuentes de alta tensión externas.
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El funcionamiento se basa en un martillo mecánico que golpea cerámicas piezoeléctricas para generar pulsos eléctricos de hasta un millón de voltios en cuestión de nanosegundos. Esta energía impulsa un campo electromagnético dentro de un reactor nuclear del tamaño de una taza de té, donde protones de hidrógeno son acelerados hacia un cátodo recubierto de litio, desencadenando la reacción nuclear.
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La pistola produce un haz concentrado de neutrones compuesto por 10.000 millones de partículas por segundo, cada una con una energía de 3 millones de electronvolts, comparable a la energía liberada por explosiones atómicas. La técnica empleada, conocida como "resonancia polarizada", incrementa la probabilidad de fusión en un millón de veces respecto a métodos convencionales, según los responsables del desarrollo.
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Las posibles aplicaciones abarcan la detección de materiales ocultos y explosivos en cargas, el análisis estructural avanzado de infraestructuras como alas de aviones o puentes, y procedimientos médicos, como la revelación de materiales o la eliminación precisa de tumores profundos.
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En pruebas de laboratorio, el prototipo funcionó de manera continua durante 30 minutos. Entre sus ventajas técnicas se destaca la operación controlada electrónicamente sin límites de ciclo de trabajo, la robustez del diseño, la amplificación de potencia y un bajo costo de producción.
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Aunque el propósito principal del dispositivo no es bélico, su formato compacto y capacidad de generar fusión pulsada permiten considerar su potencial en el desarrollo de armas de energía dirigida, campo que en el pasado se vio restringido por las dimensiones y requerimientos de grandes aceleradores de partículas. Ahora, al eliminar tales limitaciones, se amplía el abanico de posibles usos, incluidos aquellos relacionados con la defensa.
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El avance se da en un contexto global en el que Estados Unidos y sus aliados manifiestan preocupación por el auge tecnológico militar chino. Aunque no existen pruebas de que esta pistola de neutrones esté destinada a la aplicación militar directa, el hecho de que el desarrollo provenga de un laboratorio vinculado a la defensa nacional china ha despertado el interés y la vigilancia de analistas estratégicos internacionales.
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Este desarrollo representa un giro en los sistemas de fusión portátiles y podría influir en la concepción de futuras tecnologías aplicadas tanto en sectores civiles como en el ámbito de la seguridad y la defensa.