Travis John Branson, residente de Cusick, Washington, de 49 años, fue sentenciado a tres años y diez meses de prisión federal por su papel en un esquema de tráfico de vida silvestre que resultó en la muerte de miles de águilas y halcones en la Reserva India Flathead, en Montana. La sentencia fue emitida por el juez de distrito de EE. UU. Dana L. Christensen, quien también ordenó a Branson pagar $777,250 en restitución, equivalente a $5,000 por cada águila y $1,750 por cada halcón.

Branson se declaró culpable en marzo de 2024 de conspiración y dos cargos de tráfico ilegal de águilas calvas y doradas, así como de violación de la Ley Lacey, que prohíbe el comercio interestatal de vida silvestre capturada o vendida en violación de la ley federal o estatal. La investigación reveló que desde enero de 2015 hasta marzo de 2021, Branson y otros cazaron y mataron aproximadamente 3,600 aves, de las cuales al menos 118 eran águilas y 107 halcones, con un enfoque particular en las águilas juveniles doradas debido a la alta demanda de sus plumas en ceremonias sagradas.
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Los fiscales estimaron que Branson generó entre $180,000 y $360,000 en ganancias por la venta ilegal de partes y plumas de águilas entre 2009 y 2021. Durante la operación, Branson y sus cómplices utilizaban cadáveres de ciervos y terneros como cebo para atraer a las águilas, disparándolas cuando se acercaban. Branson fue identificado como el organizador del esquema, instruyendo a otros sobre cuándo y dónde disparar, y coordinando la venta de las partes.

El juez Christensen destacó la naturaleza calculada y extensa de las acciones de Branson, afirmando que si no hubiera sido atrapado, seguiría cometiendo estos delitos. Branson, que no tenía antecedentes penales previos, había perdido su trabajo como supervisor de mantenimiento para la Tribu Kalispel debido a los cargos en su contra. Un segundo acusado, Simon Paul, sigue prófugo.
La sentencia de Branson se considera un paso importante en la lucha contra el tráfico de vida silvestre y la protección de especies en peligro, como las águilas, que son un símbolo nacional de EE. UU. y tienen un lugar significativo en la cultura y espiritualidad de las comunidades nativas americanas. Las águilas calvas y doradas están protegidas en EE. UU. bajo la Ley de Protección del Águila Calva y el Águila Real, lo que hace ilegal matar, vender o poseer estas aves sin un permiso especial.