El Departamento de Correcciones y Rehabilitación de California (CDCR) ha desplegado 395 bomberos encarcelados en 29 equipos para combatir los incendios forestales en el sur de California. Esta medida se ha tomado dada la magnitud de los incendios que están fuera de control en el condado, impulsados por vientos extremos y condiciones secas.
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Estos equipos, integrados con el Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California (Cal Fire), están colaborando con cerca de 2,000 bomberos del estado. Cal Fire y CDCR trabajan conjuntamente en más de 30 "campamentos de fuego" en todo el estado, donde se capacita a quienes cumplen condenas en prisión en técnicas de lucha contra incendios, así como en la respuesta a otros desastres naturales como inundaciones.
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Históricamente, los equipos de bomberos encarcelados han representado hasta el 30% de la fuerza de combate de incendios en California. Los participantes de estos campamentos, considerados instalaciones de mínima seguridad, reciben salarios que oscilan entre $5.80 y $10.24 por día, con un adicional de $1 por hora en emergencias activas, y hasta $26.90 por turnos de 24 horas en situaciones de desastre. Los sueldos percibidos por los bomberos encarcelados son significativamente bajos, pero pueden aumentar considerablemente en condiciones de desastre, proporcionando una fuente importante de ingreso durante su condena.

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Los incendios actuales han afectado áreas desde Pacific Palisades hasta Pasadena, al este de Los Ángeles, resultando en al menos cinco muertes y más de 1,000 estructuras destruidas esta semana. Los bomberos encarcelados han destacado el aprecio por la oportunidad de ganar salarios más altos y realizar un trabajo significativo, aunque reconocen las difíciles condiciones que enfrentan.

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Para ser elegibles para el programa, los reclusos deben tener ocho años o menos de condena y estar libres de condenas por delitos sexuales y de incendio. Sin embargo, a pesar de la capacitación y experiencia obtenida, muchos enfrentan dificultades para acceder a empleos de bomberos una vez liberados. No obstante, CDCR señala que una condena por delito grave no impide el empleo con Cal Fire, y que algunos graduados pueden obtener certificaciones profesionales de respuesta a emergencias y expurgación acelerada tras su liberación. Un programa de capacitación de 18 meses también está disponible para ayudar a calificar a los participantes para trabajos de bomberos de nivel inicial.