En un avance significativo en el estudio de la adicción, investigadores de la Universidad de Utah han creado moscas de la fruta genéticamente modificadas que desarrollan preferencia y adicción auto-administrada a la cocaína. Alimentando a estos insectos con una solución de agua azucarada mezclada con cocaína, se observó que, tras la modificación genética de los receptores de sabor amargo presentes en sus patas, las moscas elegían preferentemente la mezcla con droga sobre el agua azucarada simple.

El desarrollo de la preferencia por la cocaína se manifestó entre 12 y 18 horas después de la exposición inicial. En condiciones normales, las moscas evitan la cocaína debido a su sabor amargo, que suele activar un mecanismo de aversión. Sin embargo, la mutación de los receptores de sabor permitió silenciar esta respuesta, eliminando la aversión y permitiendo a las moscas consumir voluntariamente la droga.

El modelo, descrito en el estudio “Bitter sensing protects Drosophila from developing experience-dependent cocaine consumption preference”, publicado el 23 de mayo de 2025 en JNeurosci, constituye un paso relevante para entender la biología molecular de la adicción. Las moscas de la fruta comparten aproximadamente el 75% de los genes implicados en enfermedades humanas, por lo que ofrecen una plataforma eficiente para identificar genes de riesgo relacionados con la adicción a sustancias, un proceso más complejo en modelos animales superiores.

El trabajo detalla que la percepción del sabor amargo funciona como un mecanismo de protección frente a la adicción, mientras que su alteración aumenta la propensión al consumo de cocaína. Los experimentos demostraron que la silenciación de neuronas sensoriales especializadas en detectar amargos permitió que las moscas requirieran menos barreras para acercarse y consumir la droga.

Además, las moscas mostraron comportamientos similares a los humanos tras el consumo de cocaína: en dosis bajas, aumentaban su actividad y se volvían hiperactivas, mientras que en dosis elevadas quedaban incapacitadas.

El equipo de investigación, dirigido por los doctores Adrian Rothenfluh y Travis Philyaw, enfatiza la utilidad de este modelo para acelerar el descubrimiento de objetivos terapéuticos que faciliten la transición de la investigación básica a potenciales tratamientos en humanos. Gracias a la facilidad de manipulación genética de la Drosophila melanogaster, se espera comprender mejor los mecanismos moleculares detrás del trastorno por uso de cocaína y sentar bases para estrategias futuras de tratamiento.

Este modelo es relevante dada la prevalencia del trastorno por uso de cocaína, que en Estados Unidos afecta aproximadamente a 1,5 millones de personas. La posibilidad de realizar estudios genéticos a gran escala en un organismo sencillo y con alta homología genética respecto a los humanos refuerza la importancia de estos hallazgos en el campo de la neurociencia y la farmacología.