El 22 de agosto de 2024, el acuario Sea Life de Sídney dio a conocer la triste noticia del fallecimiento de Sphen, un pingüino papúa que había alcanzado una edad avanzada de 11 años, cercano a la esperanza de vida de su especie, que oscila entre 12 y 13 años. La institución decidió sacrificar a Sphen tras notar un significativo deterioro en su salud en los días previos, para evitarle mayores sufrimientos. Su muerte fue catalogada como resultado de causas naturales.
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Sphen había ganado notoriedad internacional en 2018 junto a su pareja, otro pingüino macho llamado Magic. Juntos desafiaron las normas tradicionales de su especie al formar una pareja del mismo sexo y criar exitosamente a dos polluelos adoptivos: Sphengic, también conocida como Lara, en 2018, y Clancy en 2020. Esta dinámica llegó a los titulares y convirtió a Sphen y Magic en símbolos de igualdad y amor dentro y fuera del acuario.
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El acuario destacó el impacto cultural y social de Sphen, cuya historia inspiró la creación de carrozas en el Mardi Gras de Sídney y referencias en la serie de Netflix "Atypical". Tras su muerte, el equipo del acuario llevó a Magic ante el cuerpo de Sphen para que entendiera la situación. En un momento cargado de emoción, Magic comenzó a cantar, a lo que se unió toda la colonia de pingüinos, en un evento que el personal describió como sin precedentes.
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El gerente general del acuario Sea Life de Sídney, Richard Dilly, lamentó profundamente la pérdida de Sphen, subrayando el vacío significativo que deja tanto en la colonia como en las personas que seguían su historia. Magic, por su parte, entra en su primera temporada de cría sin la compañía de Sphen, pero su comportamiento al recolectar piedras para un nuevo nido se ha interpretado como un signo positivo de adaptación y continuidad.
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Sphen y Magic no solo se destacaron por su vínculo afectivo, sino también por su contribución a la concienciación sobre la conservación de los pingüinos. Estas aves enfrentan serias amenazas como la pérdida de hábitat y el calentamiento global, problemas que requerirán continuos esfuerzos y atención para garantizar la supervivencia de la especie. El nombre "Sphengic" de su primer polluelo es una combinación de los nombres de sus padres adoptivos, Sphen y Magic, simbolizando su unión y trabajo conjunto en la crianza.