El 11 de septiembre de 2001, Estados Unidos experimentó una serie de ataques terroristas coordinados que dejaron un impacto imborrable en su historia y en el mundo. La planificación de estos atentados comenzó en la década de 1990 bajo la dirección de Khalid Sheikh Mohammed, miembro de Al Qaeda, conocido por haber ideado el "complot Bojinka".
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Cuatro aviones comerciales fueron secuestrados por 19 terroristas de Al Qaeda. El Vuelo 11 de American Airlines, un Boeing 767, despegó de Boston a las 7:59 a.m. con destino a Los Ángeles y, cargando 76 pasajeros y 5 secuestradores, impactó contra la Torre Norte del World Trade Center (WTC) a las 8:46 a.m. Otro Boeing 767, el Vuelo 175 de United Airlines, partió de Boston a las 8:14 a.m. con destino a Los Ángeles. A bordo iban 51 pasajeros y 5 secuestradores. Este vuelo se estrelló contra la Torre Sur del WTC a las 9:03 a.m.
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El Vuelo 77 de American Airlines, un Boeing 757, despegó a las 8:20 a.m. desde Dulles, Virginia, también con destino a Los Ángeles. Con 53 pasajeros y 5 secuestradores a bordo, este avión se estrelló contra el Pentágono a las 9:37 a.m. El Vuelo 93 de United Airlines, otro Boeing 757, partió de Newark a las 8:42 a.m. rumbo a San Francisco. Tenía 33 pasajeros y 4 secuestradores, y se estrelló en un campo en Pensilvania a las 10:03 a.m. después de un intento de los pasajeros de retomar el control del avión.
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La cronología de los eventos mostró una rápida sucesión de catástrofes: a las 9:59 a.m., la Torre Sur del WTC colapsó. Treinta y cuatro minutos después, a las 10:28 a.m., la Torre Norte también cayó. En total, los ataques del 11 de septiembre de 2001 resultaron en la muerte de 2,977 personas, de las cuales 2,753 ocurrieron en el WTC, 184 en el Pentágono y 40 en el campo de Pensilvania.
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Más allá de las consecuencias inmediatas, los efectos a largo plazo de los atentados han sido significativos. Las enfermedades derivadas de la exposición al polvo y al humo han causado más muertes que los propios ataques. Hasta diciembre de 2023, 6,781 personas inscritas en el Programa de Salud del WTC han muerto por enfermedades relacionadas. Actualmente, 127,567 personas están registradas en el programa, incluyendo a más de 82,000 trabajadores de rescate y 44,000 personas que estaban en la zona durante los ataques. Las condiciones de salud comunes incluyen cáncer, enfermedades respiratorias, trastorno de estrés postraumático (PTSD) y enfermedades autoinmunes.
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En términos económicos, los ataques costaron aproximadamente $500,000 para planificar y ejecutar, pero las pérdidas económicas iniciales ascendieron a $123,000 millones. Los daños al WTC fueron evaluados en $60,000 millones. El gobierno aprobó un paquete antiterrorista de $40,000 millones y una ayuda a las aerolíneas de $15,000 millones. Además, se realizaron reclamos de seguros por un total de $9,300 millones.
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En respuesta, el gobierno estadounidense creó el Departamento de Seguridad Nacional, fusionando 22 agencias gubernamentales para coordinar la seguridad interna. Además, el 20 de septiembre de 2001, el presidente George W. Bush anunció la "Guerra contra el Terror", una campaña mundial contra el terrorismo. El complot original planeado por Al Qaeda contemplaba el secuestro de 11 aviones en total, pero finalmente se redujo a cuatro, alterando drásticamente la amplitud del ataque original.