El Papa Francisco ha emprendido el viaje más largo de su pontificado, que se desarrollará del 2 al 12 de septiembre de 2024, visitando cuatro países en Asia y Oceanía: Indonesia, Papúa Nueva Guinea, Timor Oriental y Singapur. Este recorrido abarcará un total de 44 horas de vuelo distribuidas en siete desplazamientos, cubriendo una distancia de aproximadamente 32,800 kilómetros (20,390 millas) y enfrentando un cambio horario de hasta ocho horas.
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Durante su viaje, el Papa afrontará desafíos significativos relacionados con su salud. Francisco, de 87 años, sufre problemas de movilidad y ha sido hospitalizado varias veces por enfermedades respiratorias. Actualmente, utiliza una silla de ruedas y, en ocasiones, un bastón. En los últimos tres años ha pasado por tres cirugías: una extirpación de parte del colon en 2021, una operación de rodilla en 2022 y una intervención por una obstrucción intestinal en 2023. Además, deberá enfrentarse a climas cálidos y húmedos, con temperaturas que pueden llegar a 35 grados Celsius y una humedad del 80%.
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El itinerario de Francisco comienza en Yakarta, Indonesia, donde se reunirá con líderes musulmanes y visitará la mezquita Istiqlal. En este país, que alberga la mayor población musulmana del mundo, el Pontífice pronunciará su primer discurso y celebrará una misa. Posteriormente, se desplazará a Port Moresby, la capital de Papúa Nueva Guinea, donde se enfocará en temas de pobreza y desarrollo social.
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En Timor Oriental, Francisco se convertirá en el primer Papa en visitar el país desde su independencia en 2002. Se espera que aborde el escándalo de abuso sexual que involucra al obispo Carlos Ximenes Belo. Finalmente, en Singapur, su mensaje se centrará en el diálogo interreligioso y las relaciones con China, buscando mejorar la situación de los católicos en la región.
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El viaje, que se había programado originalmente para 2020 pero fue pospuesto debido a la pandemia de COVID-19, destaca la creciente importancia de Asia para la Iglesia Católica, una región donde se ha observado un crecimiento en el número de fieles. Los mensajes clave del Papa en este viaje incluyen la promoción del diálogo interreligioso y cultural, el compromiso con el cambio climático y el desarrollo social, así como el enfrentamiento de la herencia de escándalos de abuso clerical.
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Este periplo representa un esfuerzo del Papa Francisco por conectar con comunidades cristianas en regiones periféricas y abordar temas contemporáneos relevantes para la Iglesia, manifestando su compromiso con la justicia social y la paz interreligiosa. Este viaje de 12 días y más de 32,800 kilómetros es el más extenso de un Papa en términos de distancia total recorrida y horas de vuelo, demostrando la dedicación del Papa Francisco a su misión pastoral a pesar de sus problemas de salud.