El ciclo solar 25 (2020-2024) ha evidenciado una intensificación significativa de la actividad solar, marcada por un incremento de llamaradas solares y eyecciones de masa coronal que exceden las previsiones iniciales. Este fenómeno ha tenido consecuencias directas sobre los satélites en órbita baja terrestre, especialmente sobre los pertenecientes a la red Starlink de SpaceX.
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Durante dicho periodo, un estudio detallado analizó los reingresos orbitales de 583 satélites Starlink. La investigación encontró una correlación clara entre los picos de actividad solar y el aumento en el número de reingresos. Los datos muestran que en 2020 solo se registraron 2 reingresos, cifra que subió a 78 en 2021 y a 99 en 2022. Para 2023, el número fue de 88, pero en 2024 el incremento fue considerable, alcanzando los 316 reingresos. En total, entre 2020 y 2024, 1190 satélites de diversas constelaciones reingresaron, de los cuales 583 correspondían a Starlink.
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El impacto de la actividad solar se explica por el aumento en la densidad de la atmósfera superior durante eventos solares, lo que eleva la resistencia aerodinámica sobre los satélites en órbita baja. Esta situación acelera el decaimiento orbital y los reingresos. Además, el 72% de los casos analizados ocurrieron durante condiciones geomagnéticas débiles, lo que indica que el efecto acumulativo de la fricción atmosférica, incluso en ausencia de tormentas severas, fue un factor preponderante.
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Entre los episodios más destacados se encuentra el ocurrido en febrero de 2022, cuando 40 satélites Starlink reingresaron a la atmósfera terrestre sin alcanzar su altitud operativa de 500-600 kilómetros, a causa de una tormenta geomagnética menor. Por otro lado, el 14 de mayo de 2024, una de las tormentas solares más intensas registradas alcanzó un Dst mínimo de -412 nT, lo que provocó una caída rápida y simultánea de múltiples satélites.
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La investigación se apoyó en el índice de radiación solar F10.7 para medir la intensidad de la actividad solar y su relación con los efectos observados en los satélites. Durante las tormentas geomagnéticas, la densidad de la atmósfera puede incrementarse hasta un 50%, potenciando el arrastre sobre los dispositivos en órbita. Se observó, además, que la tasa de decaimiento orbital de los satélites incrementa con la magnitud de la actividad solar, y que los errores en la predicción del reingreso aumentan en estos periodos, evidenciando la necesidad de perfeccionar los modelos de resistencia atmosférica.
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Los resultados reflejan el impacto directo de la actividad solar sobre la sostenibilidad y operatividad de grandes constelaciones satelitales. El estudio recalca la importancia de monitorizar continuamente la actividad solar y seguir mejorando los modelos predictivos que permitan gestionar de manera eficaz las flotas de satélites, optimizando así la seguridad de las operaciones espaciales.