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"Este es el verdadero poder de la ciencia de datos y la computación en nube: transformar nuestra capacidad para defender el planeta"
- Ed Lu, ex astronauta de la NASA y director ejecutivo del Instituto de Asteroides B612.
4/5/2024
En una colaboración sin precedentes entre astrónomos, científicos de datos y la plataforma Google Cloud, se han descubierto 27,500 asteroides previamente no detectados que orbitan cerca de nuestro planeta. Este avance fue posible gracias a la aplicación de THOR (Tracklet-less Heliocentric Orbit Recovery), un algoritmo avanzado que analiza datos astronómicos archivados para identificar objetos que podrían haber sido pasados por alto en observaciones anteriores.
La búsqueda de estas rocas espaciales se realizó en menos de cinco semanas, examinando más de 400,000 imágenes del cielo archivadas por NOIRLab. Este esfuerzo destaca no solo la eficacia de las herramientas de IA en la astronomía, sino también su capacidad para mejorar significativamente las estrategias de monitoreo y defensa planetaria.
El descubrimiento incluye varios asteroides "Trojanos" que siguen a Júpiter en su órbita alrededor del sol y unos 150 asteroides que cruzan la órbita de la Tierra. Afortunadamente, ninguno de estos asteroides representa actualmente una amenaza de colisión directa con nuestro planeta, pero su seguimiento es crucial para futuras evaluaciones de riesgo.
Este logro no solo subraya la creciente relevancia de la inteligencia artificial en el campo de la investigación espacial, sino también cómo la tecnología puede ayudar a mitigar posibles amenazas de impactos astronómicos, proporcionando a la humanidad medios más eficientes para protegerse de los peligros cósmicos.
Algo Curioso
El Observatorio Vera C. Rubin, una vez operativo, se espera que aumente exponencialmente el número de asteroides detectados, superando los logros de todos los telescopios existentes hasta la fecha.
Implicaciones de los Nuevos Descubrimientos para la Defensa Planetaria
El proyecto THOR y ADAM (Asteroid Discovery Analysis and Mapping) demostró cómo la computación en la nube puede transformar el análisis de grandes conjuntos de datos astronómicos. El programa analizó aproximadamente 5.4 mil millones de observaciones extraídas de la base de datos NOIRLab Source Catalog Data Release 2, demostrando una capacidad sin precedentes para rastrear y catalogar asteroides en una fracción del tiempo que tradicionalmente requerirían las observaciones directas.
Las herramientas de inteligencia artificial, ajustadas y optimizadas en Google Cloud por el equipo del Instituto de Asteroides B612, permitieron no solo identificar los 27,500 asteroides, sino también clasificarlos con alta confianza como candidatos a ser incluidos en la base de datos oficial de cuerpos menores del sistema solar. Este proceso antes laborioso y que consumía mucho tiempo ahora se ve tremendamente acelerado, permitiendo a los científicos concentrarse en análisis más complejos y planificaciones de defensa.
Entre los asteroides identificados, más de 100 son asteroides cercanos a la Tierra, elevando el total de estos objetos potencialmente peligrosos conocidos a más de 2,100, según estimaciones actuales de científicos. La capacidad de rastrear sus trayectorias con precisión es vital para la seguridad global, dado que incluso un pequeño asteroide puede liberar una cantidad significativa de energía si impacta contra la Tierra.
La colaboración entre instituciones científicas y tecnológicas también subraya la importancia de los esfuerzos internacionales en la vigilancia del espacio cercano a la Tierra, destacando cómo la tecnología moderna puede ser una herramienta invaluable en la identificación de amenazas cósmicas antes de que representen un riesgo real para la humanidad.
Tecnología de Vanguardia en la Búsqueda de Asteroides
Con el inminente inicio de operaciones del Observatorio Vera C. Rubin en Chile, previsto para 2025, la comunidad astronómica se prepara para una nueva era en la observación del espacio. Este observatorio desempeñará un papel crucial, dado que su tecnología permitirá capturar imágenes del cielo del hemisferio sur cada noche, cubriendo un área equivalente a 40 lunas llenas en una sola toma. Esta capacidad promete revolucionar la forma en que se detectan y rastrean los asteroides.
El Observatorio Rubin, equipado con la última tecnología en telescopios y software de análisis basado en inteligencia artificial, como THOR y HelioLinc3D, está diseñado para optimizar la detección de asteroides, con la expectativa de identificar hasta 2.4 millones de asteroides en sus primeros seis meses de operación. Esta cifra duplicaría el número de asteroides catalogados hasta la fecha, proporcionando una base de datos mucho más rica para la investigación científica y la defensa planetaria.
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