En un avance relevante para la medicina regenerativa, científicos chinos han restaurado la capacidad de ratones para regenerar tejidos complejos al reactivar un mecanismo genético antiguo. La investigación, publicada en la revista Science el 26 de junio de 2025 (DOI: 10.1126/science.adp0176) y reportada por Interesting Engineering el 27 de junio de 2025, identificó el gen ALDH1A2—clave para la síntesis de ácido retinoico, un compuesto fundamental para la especialización celular y la reparación tisular—como solución a la limitada capacidad regenerativa de los mamíferos.
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El experimento comparó la regeneración en conejos, ratones y ratas. En la fase inicial tras la lesión, ambas especies formaron un blastema, conglomerado de células precursoras. Sin embargo, para el día 15, los conejos mostraban un crecimiento visible en las orejas afectadas, mientras que en los ratones la cicatrización se detuvo por completo. En conejos, un agujero de grosor completo en la oreja cerró en un mes, y la restauración total del tejido (piel, cartílago, nervios y vasos sanguíneos) tomó tres meses, periodo en el cual los ratones generaron apenas tejido nuevo.
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Análisis de células individuales y transcriptómica espacial evidenciaron que, tras la lesión, la expresión del gen ALDH1A2 es sustancial en conejos y prácticamente nula en ratones y ratas. Esta deficiencia, junto con una mayor actividad de las vías responsables de la degradación del ácido retinoico en roedores, conduce a una producción insuficiente de este compuesto y, por ende, a la falla en la regeneración.
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Los investigadores ejecutaron dos estrategias principales para revertir el proceso. Primero, inyectaron ácido retinoico directamente en las orejas lesionadas de los ratones, lo que provocó una regeneración exitosa—a diferencia de estudios previos realizados en 2022. Segundo, trasplantaron un potenciador de ADN de conejo adyacente al gen ALDH1A2 en ratones. Esto reactivó el gen y permitió a los animales producir ácido retinoico propios, logrando así la regeneración completa del tejido perdido en la oreja.
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El estudio demuestra que la activación de ALDH1A2, mediante la presencia de un único potenciador genético de conejo, es suficiente para rescatar la regeneración incluso en especies con capacidades regenerativas limitadas. Además, la señalización del ácido retinoico se reconoce como un mecanismo clave no solo en la restauración de orejas, sino en otros contextos como la regeneración de huesos, extremidades, piel, nervios y pulmones.
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Estos resultados abren la puerta a explorar la modulación del metabolismo de la vitamina A como una estrategia terapéutica en órganos que habitualmente no se regeneran en humanos. Dado que el ácido retinoico ya cuenta con aprobación de la FDA para determinados tratamientos oncológicos y dermatológicos, los hallazgos representan un paso significativo hacia posibles aplicaciones clínicas en medicina regenerativa.
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La evidencia aportada en este estudio establece un marco sólido para el análisis de los factores evolutivos y moleculares que determinan la capacidad regenerativa en mamíferos, y sugiere nuevos enfoques para intervenir médicamente aquellas condiciones en las que la regeneración de tejidos resulta insuficiente.