El 6 de agosto de 1945, a las 8:15 de la mañana, Hiroshima fue destruida por la bomba atómica "Little Boy" lanzada por Estados Unidos. Para finales de ese año, alrededor de 140.000 personas habían muerto en la ciudad. La ofensiva se completaría tres días después con el bombardeo de Nagasaki. Durante décadas, Hiroshima y Nagasaki se convirtieron en símbolos mundiales de la paz y el desarme nuclear, impulsados por el testimonio de miles de hibakusha (supervivientes de los bombardeos), quienes asumieron la defensa del pacifismo y lograron establecer en 1949 la Ley de Construcción de la Ciudad Memorial de la Paz. El Parque Conmemorativo de la Paz, la Campana de la Paz y monumentos como el de los Niños se convirtieron en epicentros de rituales, conferencias y actividades culturales orientadas al recuerdo del desastre nuclear y la promoción de la paz.

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En 2024, un grupo representante de los supervivientes japoneses recibió el Premio Nobel de la Paz por su campaña contra las armas nucleares. Sin embargo, la realidad internacional ha erosionado la convicción pacifista de buena parte del país. Japón se encuentra rodeado de potencias nucleares —China, Rusia y Corea del Norte— y ve cómo la influencia de Estados Unidos en la región disminuye mientras China refuerza su armada y reclama territorios en aguas circundantes. Actualmente, el último gran tratado de control de armas entre Estados Unidos y Rusia expirará a inicios de 2026, incrementando la incertidumbre global.

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La Constitución japonesa, redactada bajo supervisión estadounidense tras la Segunda Guerra Mundial, renuncia a la guerra pero el debate sobre su vigencia es cada vez más intenso. El presidente Trump ha presionado a Japón para que asuma una mayor responsabilidad en su defensa y sectores nacionalistas reclaman revisar la prohibición constitucional del uso de fuerzas armadas convencionales. Masanari Tade, líder en Hiroshima del bloque ultranacionalista Nippon Kaigi, sostiene que el símbolo pacifista de la ciudad ha fracasado frente a la proliferación nuclear global y la falta de paz.

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El aumento del 9,7% en el presupuesto de defensa para 2025, aprobado por el Parlamento japonés, eleva el gasto militar a unos 57.000 millones de dólares, colocando a Japón entre los mayores presupuestos de defensa del mundo. Kure, ciudad portuaria cercana a Hiroshima y exsede de la mayor base de la Armada Imperial, vive hoy una expansión militar con la reconversión de una acería de 139 hectáreas en una instalación naval y depósito de municiones, la modernización del museo dedicado al acorazado Yamato por 33 millones de dólares, así como la presencia del mayor buque de guerra japonés, el Kaga.

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Las encuestas del Centro para la Paz de la Universidad de Hiroshima muestran un aumento entre los estudiantes partidarios de la "disuasión nuclear", convencidos de que la tenencia de armas nucleares reduce el riesgo de guerra. Expresiones como "shoganai", que significa “es inevitable”, resumen la resignación ante el entorno geopolítico actual y la percepción de que la tradición pacifista es insuficiente para garantizar la seguridad nacional.

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La memoria viva de los bombardeos se debilita ante el paso del tiempo. Los supervivientes tienen ya 80 años o más. Chieko Kiriake, de 95 años, recuerda que durante semanas tras el ataque, asistió a estudiantes moribundos y recogió restos carbonizados de amigos. Los hibakusha afrontaron secuelas como enfermedades inducidas por la radiación, rechazo social y miedo a perder oportunidades de empleo y matrimonio. Muchos, como Takashi Hiraoka, exalcalde de Hiroshima de 97 años, se muestran indignados por la ausencia de Japón entre los firmantes del Tratado sobre la Prohibición de las Armas Nucleares y advierten sobre el giro militarista del país.

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La versión oficial sobre el bombardeo minimiza los antecedentes imperiales japoneses y aborda el ataque atómico como un desastre natural, sin un reconocimiento claro de las responsabilidades. El museo de la paz, donde acuden turistas, exhibe el sufrimiento causado y objetos como el triciclo enterrado de Shinichi Tetsutani, una víctima de 3 años. El legado de Hiroshima también omite las dificultades de los cerca de 85.000 trabajadores coreanos forzados residentes en la ciudad en 1945, de los cuales hasta 30.000 murieron a causa de la bomba. Durante décadas, las muertes y el sufrimiento de este colectivo no fueron documentados oficialmente ni reconocidos por las campañas de paz.

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Estados Unidos mantiene a más de 50.000 soldados en Japón, garantizando un tratado de seguridad desde la posguerra. La formación de las Fuerzas de Autodefensa japonesas en 1954 fue acelerada por la Guerra de Corea y la presión estadounidense para contener el comunismo en la región. Actualmente, el rol y el alcance de estas fuerzas están en debate, con demandas de jugar un papel más proactivo.

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Kure se ha convertido en punto de referencia para aficionados militares, con exhibiciones de submarinos modernos y presencia de fragatas furtivas. Los residentes más críticos recuerdan que la ciudad fue bombardeada hasta 14 veces por Estados Unidos durante la guerra y rechazan los beneficios económicos de la industria militar, alertando sobre su impacto social.

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El peso simbólico de Hiroshima persiste en la vida cultural, con artistas como Shinji Okoda promoviendo la desnuclearización y condenando la violencia en conflictos como el de Ucrania y Gaza. Una parte significativa de las nuevas generaciones, sin embargo, parece menos conectada a la memoria directa de la tragedia. Algunas escuelas han dejado de conmemorar el aniversario del bombardeo y los sobrevivientes vivos para compartir sus relatos se reducen cada año.

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El recuerdo de los horrores de la guerra y la devastación nuclear sigue latente en la ciudad, con lugares como el Salón de Promoción Industrial de la Prefectura —uno de los pocos edificios que subsistió a la explosión y hoy permanece como ruina monumental— y el Cenotafio de las Víctimas de Hiroshima. Sin embargo, la erosión del testimonio vivo y el nuevo contexto internacional ponen en cuestión si la causa pacifista podrá resistir y mantener su centralidad en la cultura e identidad japonesas.