La NASA anunció el 17 de julio de 2024 la cancelación de la misión VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover), un rover lunar planeado para buscar depósitos de hielo en el polo sur de la luna. La decisión se atribuyó a preocupaciones presupuestarias y al aumento de costos asociados al proyecto. La misión VIPER, cuya construcción ya había costado aproximadamente 450 millones de dólares, tenía un lanzamiento programado para 2025. Originalmente, el lanzamiento estaba previsto para 2023, pero se retrasó debido a problemas en la cadena de suministro exacerbados por la pandemia de COVID-19.
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El costo total del proyecto había alcanzado los 450 millones de dólares antes de la cancelación, y la NASA espera ahorrar 84 millones de dólares adicionales en costos de desarrollo con la cancelación anticipada. Además, se había previsto un costo adicional de 323 millones de dólares para mantener el contrato con Astrobotic Technology, la empresa encargada de construir el módulo de aterrizaje Griffin que transportaría VIPER al polo sur lunar.
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La cancelación ha generado una respuesta inmediata de la comunidad científica. Miles de científicos han firmado una carta abierta al Congreso de Estados Unidos, calificando la decisión de "indefendible" y perjudicial para la exploración lunar en la próxima década. Expertos como el profesor Clive Neal de la Universidad de Notre Dame y Ben Fernando de la Universidad Johns Hopkins han expresado su incredulidad ante la decisión. Neal señaló que VIPER era fundamental para la colonización lunar y la búsqueda de recursos hídricos, un componente crucial para las misiones a largo plazo.
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La NASA ha indicado que planea reutilizar componentes de VIPER en futuras misiones lunares o vender el rover a socios de la industria privada. Más de una docena de grupos han mostrado interés en adquirir el rover o sus partes, sugiriendo que podrían utilizarlos en sus propios proyectos de exploración lunar.
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La cancelación de VIPER se produce en un contexto de restricciones presupuestarias más amplias en la NASA. Para el año fiscal 2025, la agencia ha experimentado una reducción de 1,000 millones de dólares en su presupuesto para programas científicos. Otras misiones, como el telescopio Chandra y el programa de retorno de muestras de Marte, también enfrentan recortes presupuestarios significativos, lo que sugiere que la situación financiera de la NASA podría seguir deteriorándose en los próximos años.
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La decisión de cancelar VIPER refleja problemas específicos del proyecto así como desafíos más amplios en la administración y financiación de la NASA en un entorno presupuestario cada vez más restringido. La agencia se enfrenta a un reto significativo para equilibrar la reducción de recursos financieros mientras trata de mantener su ritmo en la exploración espacial innovadora y vital. El módulo de aterrizaje Griffin, que iba a transportar a VIPER, se encuentra entre los equipos tecnológicos más avanzados desarrollados por Astrobotic Technology, una empresa encargada de múltiples proyectos de exploración lunar.