Un grupo de investigadores de la Rosenstiel School of Marine, Atmospheric and Earth Science de la Universidad de Miami ha identificado 230 virus gigantes previamente desconocidos en los océanos del planeta, utilizando herramientas bioinformáticas y análisis de datos genómicos provenientes de nueve proyectos internacionales de muestreo. Los resultados del estudio, publicados en la revista npj Viruses, también revelaron la presencia de 530 nuevas proteínas dentro de estos virus, de las cuales nueve están relacionadas directamente con la fotosíntesis, lo que podría indicar un impacto en la conversión de energía solar en los organismos marinos infectados.

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Estos virus gigantes afectan principalmente a organismos unicelulares como algas, amebas y flagelados, componentes fundamentales en la base de la cadena alimentaria marina. Las infecciones provocadas por estos virus influyen significativamente en el crecimiento, supervivencia y dinámica poblacional de los fitoplancton, y se ha detectado que son la principal causa de mortalidad en muchas especies de estos organismos productores primarios.
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El equipo desarrolló la herramienta BEREN (Bioinformatic tool for Eukaryotic virus Recovery from Environmental metageNomes) para identificar y clasificar los genomas de los virus gigantes a partir de complejos datos metagenómicos. El procesamiento de estos datos, que a menudo superaba un gigabase por muestra, fue posible gracias al superordenador Pegasus de la Universidad de Miami, permitiendo la reconstrucción de cientos de bibliotecas de comunidades microbianas y virales.
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Entre los hallazgos del estudio, los investigadores constataron la existencia de genes virales asociados a funciones clave como el metabolismo celular del carbono y la fotosíntesis, lo que demuestra que estos virus pueden intervenir en procesos vitales de los organismos hospedadores y, en consecuencia, influir tanto en la productividad oceánica como en fenómenos biológicos de gran escala. Tales infecciones pueden desencadenar floraciones algales nocivas, que representan un riesgo identificado para la salud pública en regiones como Florida y a nivel mundial.
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Como parte del estudio, se documentó visualmente la salida de virus gigantes de células de Florenciella, un alga unicelular, donde se observa la liberación de cápsides hexagonales que contienen el material genético. La imagen fue proporcionada por el doctor Grieg Steward de la Universidad de Hawái en Manoa.
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Este descubrimiento amplía considerablemente el conocimiento sobre la diversidad y el papel de los virus gigantes en la ecología marina y proporciona nuevas herramientas científicas para el seguimiento y la predicción de fenómenos que afectan tanto al equilibrio ecológico como a la salud humana.