Investigadores de la Universidad de Washington desarrollaron la primera cuantificación a largo plazo de material particulado submicrónico (PM 1) en Estados Unidos, cubriendo el periodo de 1998 a 2022. Este tipo de partículas, con un tamaño inferior a 1 micrón –al menos seis veces más pequeñas que una célula sanguínea–, presentan riesgos particularmente altos para la salud, dada su capacidad para evadir las defensas naturales del organismo.
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El estudio, difundido en la revista The Lancet Planetary Health, indica que la exposición a la contaminación del aire sigue provocando aproximadamente 50,000 muertes al año en Estados Unidos. Aunque los niveles promedio de PM 1 han disminuido notablemente durante el periodo estudiado, principalmente debido a la implementación de regulaciones como la Ley de Aire Limpio, la reducción se desaceleró a partir de 2010, atribuida a un repunte en la actividad de incendios forestales. Los mapas generados muestran que las áreas en rojo oscuro corresponden a las regiones donde se presentó la concentración más alta de este material.
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Las PM 1 provienen tanto de emisiones directas como de procesos secundarios. Sus principales fuentes son el carbono negro generado por motores diésel y el humo de incendios forestales, además de la formación a partir de compuestos como dióxido de azufre u óxidos de nitrógeno liberados durante la combustión de combustibles fósiles y carbón.
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Los investigadores calcularon las concentraciones de PM 1 a partir de las proporciones conocidas de los componentes que integran las partículas más grandes, PM 2.5, entre los que figuran sulfatos, nitratos y polvo mineral. Esta aproximación ha permitido obtener, por primera vez, datos comparables y sistematizados sobre un contaminante que hasta ahora carecía de monitoreo nacional en Estados Unidos, a diferencia de países como China, donde el rastreo ya se implementó a escala nacional.
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El logro establece una base robusta para nuevas investigaciones orientadas a estudiar los efectos de las PM 1 en la salud humana y el ambiente. Como próximos pasos, los autores señalan la intención de colaborar con epidemiólogos para evaluar la asociación directa entre la exposición a PM 1 y diversos resultados de salud. El estudio proporciona por primera vez a la comunidad científica y a los responsables de políticas públicas evidencia cuantitativa y espacialmente detallada para abordar un factor crítico en la contaminación ambiental.