Pablo Escobar, el célebre narcotraficante colombiano, dejó tras de sí un inesperado legado que sigue impactando a Colombia: una creciente población de hipopótamos. Originalmente adquiridos como parte de su zoológico privado en la Hacienda Nápoles, ubicada en Doradal, estos animales han proliferado de manera alarmante desde su muerte en 1993.
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De acuerdo con un conteo oficial del gobierno realizado a finales de 2023, la población de hipopótamos en Colombia se estima en 169 individuos. Sin embargo, algunos biólogos sugieren que el número real podría alcanzar hasta 200. Las proyecciones son aún más preocupantes: si no se implementan medidas de control, la población podría llegar a 1,400 hipopótamos para el año 2040.
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Estos hipopótamos han comenzado a expandirse a lo largo de la cuenca del río Magdalena, que cubre aproximadamente 260,000 km² y alberga a dos tercios de la población humana de Colombia. Esta expansión ha generado múltiples problemas. En el ámbito agrícola, los hipopótamos han atacado cultivos y ganado, lo que ha llevado a mayores conflictos con los agricultores locales. Ambientalmente, un solo hipopótamo puede producir hasta 9 kg de excremento al día, lo que altera significativamente los ecosistemas acuáticos y desplaza a especies nativas como nutrias y manatíes.
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Para abordar este creciente problema, el gobierno colombiano ha implementado un programa pionero de esterilización. En 2023, el programa logró esterilizar a siete hipopótamos en un período de tres meses. Sin embargo, se estima que serían necesarias al menos 40 esterilizaciones anuales para controlar eficazmente la población. Además, la ministra de medio ambiente, Susana Muhamad, ha indicado que será necesario sacrificar a algunos individuos mientras continúan los esfuerzos de esterilización y reubicación.
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La Hacienda Nápoles, donde comenzó la historia de los hipopótamos en Colombia, es una propiedad de 2,000 hectáreas adquirida por Escobar. Allí, el narcotraficante construyó un zoológico que incluía un parque temático de dinosaurios y 27 lagos artificiales. Tras la muerte de Escobar, la hacienda se transformó en un destino turístico, pero los hipopótamos sobrevivieron y se multiplicaron en la región.
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A pesar de los problemas que generan, estos hipopótamos han captado el interés turístico. Algunas iniciativas locales ofrecen avistamientos y experiencias relacionadas con estos animales, lo que agrega una capa de complejidad al manejo del problema.
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La situación de los hipopótamos invasivos en Colombia pone de manifiesto las repercusiones ambientales duraderas que pueden tener las acciones de un solo individuo. Las autoridades enfrentan el reto de equilibrar medidas de control con la creciente conciencia pública sobre el fenómeno, en un esfuerzo por mitigar los daños ecológicos y proteger las actividades agrícolas locales. La Hacienda Nápoles, que alguna vez fue el lujoso zoológico privado de Pablo Escobar, incluye un parque temático dedicado a los dinosaurios, además de los 27 lagos artificiales que construyó.