En su fase de prueba, el Observatorio Vera C. Rubin, instalado en el norte de Chile, detectó 2.104 asteroides nuevos, siete de ellos cercanos a la Tierra, utilizando una técnica que implica observar la misma región del cielo dos veces cada noche con un intervalo de aproximadamente 20 minutos. Este método aprovecha el movimiento de los objetos del sistema solar, permitiendo distinguirlos de las estrellas inmóviles y predecir sus trayectorias en observaciones posteriores. Uno de los objetos identificados parecía ubicarse a solo 70.000 millas de la Tierra, menos de un tercio de la distancia a la Luna, aunque finalmente se confirmó que era un asteroide previamente conocido.
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La comunidad científica espera detectar millones de objetos en la próxima década gracias a Rubin. El telescopio fue construido con una inversión de 800 millones de dólares por parte de la Fundación Nacional de Ciencias y el Departamento de Energía de Estados Unidos, y se prevé que su operación por diez años represente un costo equivalente. Con un espejo de 8,5 metros de diámetro y la cámara digital más grande del mundo, es capaz de fotografiar el cielo completo en intervalos de tres a cuatro días.
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El telescopio Rubin contribuirá a la identificación de asteroides que pueden representar amenazas, especialmente aquellos de al menos 140 metros de ancho, capaces de causar destrucción a nivel de una ciudad. Actualmente, se estima la existencia de 25.000 asteroides cercanos a la Tierra de ese tamaño, pero solo se han localizado el 44% de ellos. Según Mario Juric, profesor de astronomía en la Universidad de Washington, al concluir un estudio de diez años con Rubin, ese porcentaje debería alcanzar el 70%.
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Entre los objetos identificados, el observatorio tiene el potencial de descubrir no solo asteroides en el cinturón principal, entre Marte y Júpiter, sino también asteroides activos —con colas simulando cometas—, centauros (cuerpos entre Júpiter y Neptuno con órbitas inestables) y miembros de la población del cinturón de Kuiper, que contiene entre 20 y 200 veces la masa del cinturón de asteroides. Se pronostica que Rubin hallará cerca de 89.000 nuevos asteroides cercanos a la Tierra, 3,7 millones en el cinturón principal, 1.200 centauros y 32.000 objetos más allá de Neptuno.
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El observatorio también ofrece una oportunidad única para encontrar objetos interestelares, tras la detección previa de solo dos hasta ahora: ‘Oumuamua (2017) y Borisov (2019). Los científicos estiman que Rubin podría descubrir entre cinco y cincuenta nuevos cuerpos de este tipo durante su estudio.
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Una cuestión pendiente es el hipotético Planeta Nueve. Las órbitas de varios objetos muy distantes han llevado a astrónomos a plantear la existencia de este planeta, que sería varias veces más masivo que la Tierra. Aunque la técnica directa de Rubin no permite identificarlo inmediatamente (al quedar el supuesto planeta como un objeto inmóvil en tomas cortas), el análisis de imágenes tomadas a lo largo de meses o años podría revelar su presencia. Según el astrónomo Mike Brown, si las predicciones más optimistas son correctas, Rubin podría descubrir este posible planeta durante su primer año de funcionamiento pleno.
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El telescopio lleva el nombre de Vera C. Rubin, astrónoma que aportó las primeras pruebas de la existencia de la materia oscura. El alcance del Observatorio Vera C. Rubin promete transformar de forma sustancial la comprensión de la evolución y composición de nuestro sistema solar, incrementar la vigilancia de amenazas potenciales y ampliar los límites del conocimiento astronómico mediante el hallazgo de millones de nuevos cuerpos celestes.