Investigadores de la Universidad Texas A&M, encabezados por la Dra. Congrui Grace Jin, han creado un sistema de líquenes sintéticos orientado a la producción autónoma de materiales de construcción en Marte, prescindiendo de insumos desde la Tierra y optimizando el uso de los recursos in situ. El sistema, desarrollado con fondos del programa NASA Innovative Advanced Concepts, reproduce la relación simbiótica de líquenes naturales mediante un co-cultivo de hongos filamentosos heterotróficos y cianobacterias diazotróficas fotoautótrofas.
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Las cianobacterias capturan dióxido de carbono y nitrógeno del entorno marciano, generando oxígeno y nutrientes vitales para el crecimiento de los hongos y sintetizando carbonatos a través de la fotosíntesis. Paralelamente, los hongos actúan como agentes constructores al unir iones metálicos y facilitar la nucleación de biominerales.
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El resultado es la secreción de biopolímeros que consolidan partículas de regolito marciano, generando estructuras sólidas. Este método, que no requiere insumos externos de carbono o nitrógeno, ha mostrado un crecimiento más robusto en sistemas de co-cultivo que en cultivos axénicos, gracias a las interacciones entre especies. La morfología y el volumen de los cristales biominerales varían de acuerdo con las condiciones de cultivo, permitiendo la optimización de materiales para distintas aplicaciones.
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Se anticipa que el sistema será compatible con tecnologías como la impresión 3D, permitiendo fabricar edificios, viviendas y muebles directamente en Marte. Así, se reducen los requerimientos logísticos y de transporte asociados a misiones interplanetarias.
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Los resultados, publicados en agosto de 2025 en el Journal of Manufacturing Science and Engineering bajo el título "Bio-Manufacturing of Engineered Living Materials for Martian Construction: Design of the Synthetic Community", detallan el diseño de estas comunidades sintéticas y validan la viabilidad de construir infraestructuras marcianas con materiales vivos, autogenerados y sostenibles. Entre los firmantes del artículo destacan Nisha Rokaya, Erin C. Carr, Richard A. Wilson y Congrui Jin.
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Esta línea de investigación responde a la necesidad crítica de establecer bases autosuficientes y asegurar la habitabilidad en Marte utilizando únicamente los recursos in situ, abriendo así nuevas posibilidades para la expansión humana fuera de la Tierra.