Jiankui He, el biofísico chino que ganó notoriedad mundial en 2018 al anunciar la creación de los primeros bebés genéticamente modificados, ha vuelto a las labores de investigación tras cumplir una condena de tres años de prisión. He causó indignación en la comunidad científica y fomentó un debate ético global con su experimento, el cual buscaba hacer resistentes al VIH a las gemelas Lulu y Nana mediante la técnica CRISPR-Cas9.
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El anuncio del experimento se realizó en noviembre de 2018. He utilizó la técnica CRISPR-Cas9 para modificar el gen CCR5, lo que había prometido conferir resistencia al VIH. Tres bebés fueron parte del experimento, aunque solo dos, Lulu y Nana, nacieron como resultado directo de la modificación genética. Sin embargo, el proyecto de He fue llevado a cabo de forma ilegal, lo que lo llevó a ser condenado en 2019 a tres años de prisión.
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Durante su juicio, la comunidad científica expresó su rechazo al trabajo de He, considerándolo no solo éticamente inapropiado, sino también irresponsable. Ninguna revista científica de renombre aceptó publicar sus hallazgos, y la censura de la práctica aumentó con la emisión de directrices éticas más estrictas en China, prohibiendo la edición del genoma en la línea germinal.
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He fue liberado en 2022 y ha establecido tres laboratorios en China, con ubicaciones en Pekín y Wuhan. Sus nuevos objetivos de investigación se centran en el tratamiento de enfermedades genéticas raras, como la distrofia muscular de Duchenne y el Alzheimer. He ha declarado que usará embriones humanos desechados y que cumplirá con las normas nacionales e internacionales.
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En cuanto a Lulu y Nana, actualmente tienen aproximadamente seis años y asisten a la guardería. Según He, las gemelas gozan de buena salud y no presentan problemas de crecimiento. Indicó además que los análisis genéticos sugieren que no hubo modificaciones fuera del objetivo médico originalmente buscado.
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En 2024, el Ministerio de Ciencia y Tecnología de China publicó directrices que refuerzan la prohibición de la edición de genoma en células madre, óvulos fertilizados y embriones humanos con fines reproductivos. Las directrices exigen que cualquier investigación en este ámbito sea rigurosamente evaluada para evitar casos similares al de He.
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A pesar de las críticas persistentes, He sigue defendiendo su trabajo y espera que, eventualmente, la sociedad acepte la edición genética en humanos como una herramienta para combatir enfermedades. La técnica CRISPR-Cas9, utilizada por He, permitió por primera vez “cortar y pegar” ADN en células vivas, lo que representó un avance revolucionario en la biotecnología.