El Atlántico Norte contiene aproximadamente 27 millones de toneladas de nanoplásticos, según un estudio liderado por científicos del Royal Netherlands Institute for Sea Research (NIOZ) y la Universidad de Utrecht. La investigación, desarrollada durante una expedición de cuatro semanas a bordo del RV Pelagia, involucró el muestreo en 12 puntos diferentes del Atlántico Norte, donde el agua se filtró para aislar partículas mayores a 1 micrómetro y fue analizada mediante espectrometría de masas.
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El análisis químico identificó PVC (policloruro de vinilo), PET (tereftalato de polietileno) y poliestireno (PS) como los principales tipos de plásticos presentes. En la capa mixta superficial, equivalente a los primeros cientos de metros sobre el nivel de profundidad, la concentración promedio de nanoplásticos fue de 18.1 ± 2.1 mg por metro cúbico. Las mediciones mostraron que las zonas costeras presentan una concentración 1.5 veces superior que el océano abierto, registrando 25.0 ± 4.2 mg/m³ contra 16.7 ± 3.5 mg/m³ respectivamente. En la zona central del giro subtropical del Atlántico las concentraciones se situaron en 15.1 ± 3.3 mg/m³.
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Asimismo, la distribución vertical revela una disminución de la concentración con la profundidad: a 1,000 metros se detectaron 10.9 ± 1.6 mg/m³ y en el fondo oceánico, los valores descendieron a 5.5 ± 0.6 mg/m³, evidenciando un descenso de 1.4 veces entre la capa mixta y las aguas intermedias, y de 2 veces entre aguas intermedias y el fondo. El estudio destaca la presencia significativa de PET a grandes profundidades, confirmando que los nanoplásticos están presentes en todas las capas oceánicas.
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Según los expertos, la mayor parte de estos contaminantes proviene de la degradación de residuos plásticos mayores, sumados a aportes por escorrentía fluvial y deposición atmosférica. La investigación subraya el impacto de estas partículas en toda la cadena alimentaria marina, desde bacterias y plancton hasta peces y depredadores superiores, incluyendo humanos, pues se ha comprobado que los nanoplásticos pueden atravesar barreras biológicas y se han detectado en tejidos cerebrales humanos.
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La publicación en Nature, que recoge el resultado de más de seis décadas de preocupación respecto a la contaminación plástica desde los años 60, argumenta que la proporción de contaminación previamente estimada ha sido sustancialmente superada por estos nuevos hallazgos, colocando a los nanoplásticos como una de las principales amenazas ambientales para los ecosistemas marinos del Atlántico Norte.